Природа Мексики необычайно разнообразна. В ней сочетаются обширные высокие плато с зарослями кактусов и заболоченные низменности, покрытые влажно-тропическими лесами, заснеженные конусы грандиозных вулканов и глубокие впадины с сухими редколесьями, крутые склоны хребтов, поросшие дубово-сосновыми лесами, и знойные пустынные побережья.
В значительной степени эти контрасты определяются сложным строением рельефа. Около 2/3 территории страны занимает Мексиканское нагорье с внутренним плоскогорьем, разделяющимся на две части: Северную и Центральную Месы (по-испански «меса» — стол).
Северная Месса — это полупустынное, сложенное осадочными породами плато с отдельными горными грядами и котловинами — больсонами. Его средняя высота возрастает от 660 м на севере до 2 000 м на юге, где оно смыкается с Центральной Месой.
Центральная Меса повышается далее к югу до 2 600 м и покрыта в основном вулканическими продуктами. На ней также много межгорных бассейнов — преимущественно котловин древних спущенных озер, некогда подпруженных лавами. Мексиканское нагорье открыто к северу, а с востока, запада и юга ограничено горными системами, круто обрывающимися к прилегающим равнинам.
Западная Сьерра-Мадре представляет собой мощную стену из горных цепей, разделенных глубокими, до 2 000 м, речными каньонами. Горы круто поднимаются над прибрежной равниной Калифорнийского залива и сравнительно полого спускаются к внутреннему плоскогорью. Но они трудно преодолимы и с востока, и с запада. Резкость рельефа Западной Сьерра-Мадре объясняется преобладанием плотных метаморфических и особенно кристаллических пород и многочисленными разломами. Только вершины хребтов сглажены вулканическими и частично осадочными покровами. По другую сторону Калифорнийского залива протягивается узкий, гористый (до 3 000 м) полуостров Калифорния.
Восточная Сьерра-Мадре в северной части представлена несколькими хребтами высотой от 1 000 до 3 000 м, сложенными преимущественно толщами осадочных пород. В центре и на юге они образуют отдельные массивы высотой до 4 000 м. Горы круто обрываются на восток к береговой низменности Мексиканского залива.
Вдоль южной окраины Центральной Месы с запада на восток простирается Поперечная Вулканическая Сьерра. Как показывает название, образована она почти сливающимися основаниями конусов многочисленных вулканов. Это одна из наиболее грандиозных вулканических систем Земли. В ней поднимаются самые высокие вершины страны во главе с вулканом Орисаба, вздымающим свой правильный конус на 3 км от основания. Его абсолютная высота — 5 700 м — немного превышает высоту Эльбруса. Последнее извержение вулкана наблюдалось в 1687 г.
К югу от столицы встают «вулканы-близнецы» — гребневидный уснувший Истаксиуатль («белая мать»), очертаниями напоминающий лежащую женщину, и Попокатепетль («дымящаяся гора»). Сохранившаяся легенда повествует, что богиню Истаксиуатль, обращенную в гору за тяжкий проступок, не пожелал покинуть ее возлюбленный Попокатепетль и остался стоять рядом с ней на страже. Десятки других действующих и потухших вулканов, то гигантских, с высоты 4 300 м покрытых вечными снегами, то невысоких черных трапеций или конусов, подтверждают наименование этой высокогорной системы.
Вулканы в ней возникают и в новейшее время. Так, вулкан Хорульо появился в XVII в., а Парикутин поднялся в феврале 1943 г. Его извержение началось неожиданно на маисовом поле, где в это время работали крестьяне. К селению Парангарикутиро, лежавшему в 6 км, устремился поток лавы, и оно было поглощено этой огненной рекой. За несколько месяцев вырос внушительный конус. И еще 9 лет Парикутин почти непрерывно извергал лаву и пепел. Поля и леса на площади в несколько тысяч гектаров были погребены под пеплом.
Молодые, лавовые покровы вблизи действующих вулканов непригодны для земледелия. Их называют «мальпаис» — дурные земли. Но на юге Центральной Месы на вулканических пеплах сформировались хорошо дренированные плодородные почвы — андосоли.
Поперечная Вулканическая Сьерра круто обрывается на юг к глубокой тектонической впадине р. Вальсас, за которой параллельно берегу Тихого океана простирается древняя горная система Южной Сьерра-Мадре. На ней нет вулканов. Склоны ее круты, ущелья рек очень глубоки, и, хотя лишь отдельные вершины превышают 3 000 м, она трудно доступна и служит серьезным препятствием для транспортных связей между тихоокеанским побережьем и внутренними районами страны.
Низкий Теуантепекский перешеек (высота до 650 м) отделяет Южную Сьерра-Мадре от сложной горной системы Чьяпас, занимающей весь юго-восток Мексики. Широкая межгорная впадина с р. Грихальвой делит систему Чьяпас на две части: хребет Сьерра-Мадре, почти отвесно обрывающийся на юг к побережью Тихого океана, и нагорье Чьяпас, полого спускающееся на север к Мексиканскому заливу. На границе с Гватемалой в южном хребте вновь появляется вулкан —Такана (высота 4 117 м).
Наряду с вулканической деятельностью для Мексики характерна повышенная сейсмическая активность, особенно в горных системах к югу от 20° с.ш. и в зоне Калифорнийского залива. В стране насчитывается более 350 сейсмических очагов, и десятая часть всех регистрируемых на Земле землетрясений приходится на ее долю.
Наиболее обширные низменности Мексики (Табаско и др.) прилегают к Мексиканскому заливу. Они созданы морскими отложениями, перекрытыми наносами рек, окаймлены песчаными косами, отчленяющими мелководные лагуны, и мало пригодны для устройства портов. Равнины полуострова Юкатан, замыкающего залив на юго-востоке, сложены главным образом известняками и отличаются широким развитием карстовых процессов и форм (пещеры, воронки, подземные реки и т. п.). На тихоокеанском побережье узкие кромки низменностей чередуются с обрывистыми скалистыми берегами, часто очень живописными; имеется ряд заливов с удобными естественными гаванями (Гуаймас, Масатлан, Акапулько и др.).
Благодаря разнообразию геологических структур и интенсивному проявлению вулканизма — как излияний лавы, так и внедрения магмы — Мексика богата полезными ископаемыми. Еще первых испанских завоевателей поразило обилие изделий из серебра у ацтеков. Подсчитано, что начиная со второй половины XVI и до середины XX в. добыча серебра в стране составила свыше трети всей мировой добычи этого драгоценного металла. И в настоящее время Мексика удерживает первое место в капиталистическом мире по производству серебра.
Серебро и золото обычно сочетаются со свинцом и цинком, а также с медью и ртутью. Пояс контактовых (скарновых) залежей этих металлов простирается с северо-запада на юго-восток вдоль центральной части Мексиканского нагорья на стыке интрузий магмы западного горного пояса и известняковых толщ Месы. Он начинается крупнейшими месторождениями медных, а также серебряных руд в районе Кананеа, вблизи границы с США. Далее он протягивается через очень богатые полиметаллами с серебром и золотом «узлы» залежей у Чиуауа и Сан-Франсиско — Эль-Потоси и южнее — к Фреснильо и Сакатекас. На западе и юге, в районах недавнего и современного вулканизма, к ним добавляются гидротермальные месторождения руд тех же металлов и ртути: Эль-Оро, Минераль-дель-Монте, Таско, Уинцуко и много других. Молодые интрузии запада способствовали и образованию не очень больших, но важных для страны железорудных месторождений (главные — у Дуранго и Мансанильо), руд титана и сурьмы. Отложения вулканических газовых выбросов способствовали накоплению крупных залежей самородной серы на Теуантепекском перешейке. По ее запасам Мексика занимает одно из первых мест в капиталистическом мире. С вулканической деятельностью связано и множество горячих источников — важных бальнеологических и гидротермальных ресурсов.
Исключительное значение имеют в Мексике ресурсы нефти и газа. В стране насчитывается около 200 нефтяных и более 40 газовых месторождений. По запасам этого сырья она уступает в Латинской Америке только Венесуэле. Все нефтегазовые месторождения образуют огромный пояс, протянувшийся вдоль побережья Мексиканского залива от границы с США до крайнего юго-востока. Этот один из крупнейших в мире нефтегазоносных регионов тяготеет к погруженному в сторону впадины Мексиканского залива западному краю древней платформы.
В Мексике выделяются пять нефтегазоносных областей: Северо-Восточная — в прогибе нижнего течения Рио-Браво-дель-Норте, Тампико ? Туспан, Веракрус, Южная (на побережье Табаско — Кампече) и Юкатанская. Ранее наиболее богатой была область Тампико ? Туспан, особенно район Поса-Рика, в которой продуктивной толщей являются верхнемеловые, в том числе рифовые, известняки. В последнее время на первое место по запасам и добыче вышел Южный район. Все большее значение приобретает разведка перспективных нефтегазоносных площадей на прилегающем мелководном шельфе.
У северного подножия Восточной Сьерра-Мадре находятся и единственные экономически важные запасы каменного угля (бассейн Сабинас).
Разнообразие климата страны в значительной степени определяется разнообразием ее рельефа. Меридиональное простирание краевых хребтов Мексиканского нагорья и пологий уклон Северной Месы к пустынным районам запада США обусловливают зимой глубокое проникновение на юг холодных и сухих воздушных масс с севера. Вследствие этого, несмотря на положение в низких широтах, северная часть Мексики имеет субтропический континентальный климат с малым количеством осадков и резкими колебаниями температуры (средние месячные от 13-15° в январе до 28-31° в июле, морозы обычно достигают ?10°, а жара +40°).
Вся остальная территория лежит в тропическом климатическом поясе. На равнинах и в низкогорьях средние месячные температуры очень высоки: от 21-25° в январе (в районах у Калифорнийского залива на 2-4° ниже) до 27- 28° в июле. В горах, например на Центральной Месе, соответственно от 12-14° до 16-20°. Заморозки на нагорье возможны повсеместно, к югу же от Поперечной Вулканической Сьерры они бывают лишь в горах.
Разнообразие климата, однако, связано не столько с различиями в температурах, сколько с чрезвычайно неравномерным распределением осадков. В общем они увеличиваются с северо-запада и севера на юго-восток и юг. Наиболее засушливы, даже сухи Калифорнийский полуостров, Сонора и Северная Меса, что объясняется не только вторжениями сухих воздушных масс с севера, но и иссушающим воздействием постоянной области высокого давления над прилегающей акваторией Тихого океана в тропическом поясе (Гавайский максимум) и северо-восточными пассатами с материка. Количество осадков в год на северо-западе Мексики обычно не превышает 250 мм, снижаясь на Калифорнийском полуострове до 100 мм и менее и повышаясь на Северной Месе до 300-400 мм.
К югу от тропика страна лежит в области действия циклонов на тропическом фронте, усиливающихся в летнее время, и пассатов, приносящих влагу с Атлантики. Уже Центральная Меса получает в год 500-800 мм осадков, из которых 80% приходится на время с июня по сентябрь. Особенно увеличивается количество осадков на наветренных по отношению к пассатам восточных склонах гор и юго-восточных равнинах. На Восточной Сьерра-Мадре и юге Примексиканской низменности выпадает до 3 000 мм осадков в год, лишь ненамного уменьшаясь в зимне-весеннее время. Более засушливы внутренние котловины и долины (в год 800 -1 000 мм).
Юг Мексики и тихоокеанский «фасад» оказываются влажными благодаря проникновению туда в летнее время экваториальных муссонов (осадков 1 500— 2 500 мм в год), но зимняя засуха выражена четко. Таким образом, в жарком тропическом поясе Мексики встречаются климаты от пустынных — на юге полуострова Калифорния до постоянно влажных — на юго-востоке страны, преобладают же летневлажные.
Высотная климатическая зональность проявляется в основном в закономерном снижении температур по мере поднятия в горы и отражает общие закономерности выпадения осадков в стране по территории и по сезонам. Значительно больше экспозиционная роль гор в распределении осадков на наветренных и подветренных склонах и экранирующая, барьерная роль хребтов, изолирующих более сухие внутригорные районы.
Для жизни и хозяйственной деятельности человека наиболее благоприятна средневысотная зона Центральной Месы, где проживает основная часть населения страны. Как и в других тропических странах Латинской Америки, она называется тьерра темплада — умеренная земля. Там нет слишком высоких или слишком низких температур и выпадает умеренное количество осадков. Средние температуры в столице Мехико в январе 11,6°, в мае (самый теплый месяц перед началом дождей) 17,4°, количество осадков за год ? 765 мм. Отрицательными чертами является нерегулярность выпадения осадков по годам и внутри года, их ливневый характер и частые засухи.
В стране с преобладанием расчлененного горного рельефа с обширными котловинами, с засушливым и даже пустынным климатом на значительной части территории не могли сформироваться крупные речные артерии и бассейны. Поэтому судоходство осуществляется лишь на ограниченных участках в низовьях некоторых рек, например р. Колорадо на северо-западе страны. Зато велики гидроэнергетические запасы бурных горных водотоков с крутым падением, особенно в южных, более влажных районах. Важнейшее значение мексиканские реки имеют для ирригации.
Самой крупной рекой Мексики является пограничная с США Рио-Браво-дель-Норте, текущая в основном по засушливым районам. Широко используется для орошения и ее единственный, хотя и маловодный приток с Северной Месы — Кончос, протекающий к тому же через важные горнопромышленные районы. Вся остальная территория Северной Месы лишена стока в океан. Берущие начало в Западной Сьерра-Мадре, а также возникающие после летних ливней эпизодические водотоки теряются в песках или испаряются с поверхности многочисленных засоленных озер.
Лучше обеспечена водами Центральная Меса. Но и на ней имеются замкнутые древнеозерные котловины, в частности в районе столицы, где приходится использовать подземные воды и проблема водоснабжения стоит очень остро. Главная река Центральной Месы — Лерма впадает в самое большое озеро Мексики — Чапала, из которого она вытекает и несет свои воды дальше в Тихий океан уже под названием Рио-Гранде-де-Сантьяго. Вторая крупная водная артерия нагорья Монтесума — Пануко. Верхняя часть ее разветвленной системы находится на востоке Центральной Месы, затем реки стремительно срываются с крутого склона Восточной Сьерра-Мадре, собираются в единый ствол, впадающий в Мексиканский залив под названием Пануко. Много рек стекает с Западной Сьерра-Мадре в Тихий океан. Их значение для орошения засушливых береговых равнин особенно велико. Однако все возрастает загрязнение этих рек ядохимикатами с полей, и возникает необходимость очистки вод.
Густая речная сеть развита к югу от Поперечной Вулканической Сьерры, где возрастает количество осадков. Наибольшими являются системы рек: Бальсас, собирающей воды с южного обрыва нагорья и северного склона Южной Сьерра-Мадре и несущей их в Тихий океан, и Усумасинта — Грихальва, дренирующей нагорье Чьяпас и впадающей в Мексиканский залив. Только известняковые карстовые равнины Юкатана почти лишены поверхностного стока: для бытовых нужд и орошения там широко используются обильные подземные воды.
На большей части страны, как известно, преобладает летневлажный климат с колеблющимися по годам ливневыми осадками. Поэтому почти для всех рек Мексики характерны то бурные паводки, то резкие спады воды, затрудняющие их хозяйственное использование. Особенно катастрофические наводнения бывают на влажных восточных предгорных равнинах, в частности в бассейне Усумасинты — Грихальвы, часто посещаемом осенними тропическими циклонами.
Редкая страна обладает столь разнообразным почвенно-растительным покровом и животным миром, как Мексика. Объясняется это и мозаичностью рельефа, и контрастами увлажнения, и географическим положением, и историей распространения растений и животных по территории страны. Через Мексику проходит граница неоарктической (североамериканской) и неотропической (центрально- и южноамериканской) флоры и фауны. Именно на территории Мексики смешиваются их представители с севера и с юга.
На сухом севере и северо-западе (отчасти и на Центральной Месе) господствуют полупустыни и пустыни с примитивными сероземами, в более влажных местах — кустарниковые степи и редколесья с серо-коричневыми почвами, пригодными при орошении для земледелия.
Растительность этих районов крайне своеобразна и недаром получила название «мексиканской». Наряду с сухими и колючими кустарниками и деревцами (креозотовый куст, различные акации и мимозовые, мескит, каучуконос гваюла и др.) в них несколько сот видов кактусов, 140 видов агав, а также юкки, седумы, дазилирион и другие мясистые (суккулентные) растения. В стеблях и листьях они запасают влагу на время длительной засухи. Северная Мексика, по-видимому, является центром распространения кактусов, агав и юкк.
Почти у всех кактусов, чтобы уменьшить испарение, листья видоизменились в колючие шипы, ворсинки или волоски. Одни напоминают огромных колючих ежей, диаметром до двух метров, другие — крошечные пушистые орешки, некоторые высятся в виде колонн или гигантских канделябров, высотой до 20 м, а иные, например, опунции, имеют облик нанизанных друг на друга лепешек. Они то поднимаются поодиночке, чередуясь с юкками, то образуют вместе с агавами и кустарниками непроходимые, но не дающие тени заросли. Украшением этих фантастических «лесов» являются лишь крупные яркие цветы, правда нередко раскрывающиеся только по ночам.
Кактусы находят широкое применение в хозяйстве. Это и живые изгороди, и корм для скота, и топливо, и даже строительный материал. В пищу идут сок, мякоть и плоды кактусов, стебли используются для получения волокон и в фармацевтической промышленности; на некоторых кактусах разводят тлю кошениль для получения из нее естественного красителя — пурпурной краски кармин. Хозяйственное значение имеют и многие виды агав, например из хенекена и сизаля получают грубое крепкое волокно, из других — сок, идущий для приготовления местных распространенных алкогольных напитков (пульке и др.). Выращиваются агавы и на плантациях, особенно на севере Юкатана.
К жизни среди этих необычайных растений хорошо приспособились дикие кошки, луговая собачка, кенгуровая крыса, зайцы и прочие грызуны, забредают с севера волки койоты, обычна пума; в степных районах встречаются кабаны, антилопа-вилорог, т. е. представители неоарктической фауны.
В более влажных районах юга Центральной Месы с ее плодородными красно-бурыми, коричнево-красными и красновато-черными горными почвами на вулканических и озерных отложениях естественная растительность почти не сохранилась. Эти почвы издавна распахиваются под традиционные потребительские культуры: бобовые, кукурузу, томаты, а также кунжут, арахис и др. Некогда там преобладали хвойно-жестколистные леса. Именно почвенный покров Месы, подвергавшийся многовековому использованию, подчас при низкой агротехнике и перевыпасе скота, в условиях то избыточного, то недостаточного увлажнения, при сильных ветрах подвержен особенно интенсивной эрозии. Вообще же в Мексике до 90% сельскохозяйственных земель затронуты эрозией.
Ныне смешанные и хвойные леса субтропического типа с хорошо выраженной высотной зональностью одевают в основном хребты, обрамляющие внутреннее плоскогорье. До высоты 1 200-1400 м произрастают низкорослые дубовые леса преимущественно из вечнозеленых видов. Выше к ним примешиваются различные сосны, начинающие господствовать с 1 700 м. На Поперечной Вулканической Сьерре сосны появляются уже с высоты 1 000 м, в смешанных лесах много восточно-американских (аппалачских) лиственных пород: ликвидамбр, магнолии, платан, граб, липа, американский орех — гикори (кария). В хвойных лесах, поднимающихся до 4 000 м, обильны пихты, кипарис; особой известностью пользуется красавица длинно-хвойная сосна Монтесумы. В этих лесах еще встречаются черный медведь, рысь и другие лесные звери. На самых высоких конусах вулканов, выше лесов, цветут альпийские луга.
Горные сосновые леса имеют основное хозяйственное значение среди растительных ресурсов Мексики. Сосна используется в качестве строевого леса, для целлюлозно-бумажной и лесохимической промышленности, издавна индейское население сжигает ее на топливо, в том числе для получения древесного угля. Сведение лесов на нагорье крайне неблагоприятно сказывается не только на почвенном покрове, но и на водоносности и режиме рек. В связи с этим в бассейнах основных рек, используемых для орошения, — р. Кончос и рек Западной Сьерра-Мадре (Насас, Яки, Майо, Рио-Фуэрте и др.) — рубка леса в настоящее время запрещена и проводятся работы по лесопосадкам.
Совсем иной характер почвенно-растительного покрова и животного мира к югу от Поперечной Вулканической Сьерры в постоянно-влажных и сезонно-влажных тропиках. Хвойно-жестколистные леса еще встречаются, но только по высоким районам нагорий Южной Сьерра-Мадре и Чьяпаса. Почвенный покров в них уже иной: красно-коричневые почвы латеритизованы, появляются тропические красные латеритные (ферраллитные и ферритные) почвы. На влажных восточных склонах, начиная с юга Восточной Сьерра-Мадре, произрастают сначала лиственные леса с преобладанием листопадных деревьев (крупнолистные дубы, буди, липы, ликвидамбр и др.), но уже с примесью в основном не хвойных, а древовидных папоротников, с некоторыми лианами (очень важна и характерна орхидная ваниль) и эпифитами. На южных массивах и равнинах, особенно к востоку от Теуантепекского перешейка, они сменяются густыми вечнозелеными влажнотропическими лесами — гилеями, или сельвой. Лианы и эпифиты в них очень обильны, много пальм, бамбуков, деревьев с ценной твердой древесиной: красное дерево махагони, или каоба, кампешевое дерево, седрела, гуаякан и др. Вблизи побережья Мексиканского залива эти леса часто сильно заболочены, много и настоящих болот. Обширные, лучше дренированные участки на примексиканских равнинах заняты плантациями апельсинов, бананов, ананасов, сахарного тростника, дынного дерева — папайи и других тропических культур.
На западных, подветренных склонах и на севере Юкатана леса редеют, многие деревья сбрасывают листву на время сухой зимы, а в глубоких долинах и котловинах появляются даже колючекустарниковые и кактусовые редколесья. На нижних склонах и тихоокеанском побережье, в большей степени, чем на побережье Мексиканского залива, наряду с обычными тропическими плодовыми деревьями и сахарным тростником выращивают кофе и грубоволокнистые растения.
В горных тропических лесах Мексики много и замечательных дикорастущих плодовых. Анона, или черимоя (в Мексике называется илама), мамей и гранадилья в 15 раз богаче витаминами, чем цитрусовые; гуаява, персея, или авокадо, содержат до 30% жиров, а также углеводы, белки и витамины, пресно-сладкую мякоть имеет родич хурмы — сапотс. Некоторые из них разводят на плантациях или высаживают около домов. Широко использовалась для приготовления жевательной резинки камедь саподильи — чикле.
Несмотря на вырубку наиболее ценных пород, еще практикуемое широко подсечно-огневое земледелие и все увеличивающуюся расчистку земель под плантации, леса в горных массивах и на равнинах Юкатана к востоку от Теуантепекского перешейка сохранились в Мексике лучше всего. Они составляют основные лесопокрытые площади от 15% территории, занятой в стране лесами (до прихода испанцев под ними было около 70%).
Животный мир южных лесов и редколесий имеет преимущественно неотропическое происхождение. Появляются обезьяны, кошки (ягуар и ягуарунди), тапир, муравьед, сумчатый опоссум, с севера проникают енот-какамицли и древесный дикобраз. Особенно богат мир птиц: «летающие драгоценные камни» — разноцветные колибри, пестрые попугаи, туканы с огромным ярким клювом, зонтичная птица, грифы и множество других. Очень обильны пресмыкающиеся — страшные лишь на вид ящерицы игуаны, в частности василиск, и действительно ядовитый ядозуб, черепахи и змеи.
Особо надо отметить хозяйственное значение обитателей омывающих Мексику морей. Почти вдоль всех побережий на мелководье ведется большой промысел креветок, а также лангустов, крабов и устриц; в открытом море ловят тунца, сардин и других рыб.
Хозяйственная деятельность человека нанесла природе Мексики ощутимый ущерб. В последнее время для охраны природы предпринимаются меры по организации заказников, заповедников и национальных парков. В стране уже имеется свыше 50 национальных парков общей площадью около 800 тыс. га, но лишь 15 из них соответствуют международным нормам. Наиболее крупными являются национальные парки Босенчеве и Кумбрес-де-Монтеррей с горными сосновыми лесами, Ла-Молинче и Пико-де-Орисаба с их знаменитыми вулканами и ярко выраженной высотной зональностью растительности. Берутся под охрану отдельные исчезающие животные (например, огромный калифорнийский кондор) и растения, а также живописные и редкие памятники природы — отдельные каньоны, вулканы, озера, заливы, скалы. Многие районы как в горах, так и особенно на побережье, имеют большое рекреационное и курортное значение.